Madrid, maart 2023 – Er zijn duizenden Nederlandse ondernemers in Spanje. Wie zijn ze, wat doen ze, en waarom kiezen ze juist voor Spanje? De nieuwe RTL-correspondent voor Spanje Richard Hogenkamp gaat ook voor ESPANJE! op stap, op zoek naar creatieve ondernemers. In deel 1 de 28-jarige Wouter Draijer, die letterlijk handelt in de Spaanse zon.
Het is een zonovergoten vrijdag, Wouter Draijer rijdt in een spierwitte Tesla vanuit Barcelona richting het noordoosten, naar het huis van een klant. Die Tesla valt wel op, er rijden er in Spanje aanmerkelijk minder van dan in Nederland. Wat ’m nog eens extra in het oog laat springen, zijn de knaloranje letters op de zijkant: SolarMente. Als Wouter na een kwartier de snelweg afdraait, valt het hem meteen op: ‘Kijk, een dak vol zonnepanelen. En daar nog twee. De laatste keer dat ik hier was, waren het er nog nul.’ Dan wendt hij zich tot marketingmanager David Calabuig op de achterbank: ‘Hier zetten we dus een groot billboard neer. De tijd is er op deze plek nu rijp voor.’
Het dak op
Wouter Draijer, 28, van oorsprong uit Utrecht, woont sinds 2018 in Barcelona. Hij omschrijft zichzelf als ingenieur en ondernemer in hart en nieren, gefascineerd door hernieuwbare energie, innovatie en tech. Hij wil de Spaanse zon maximaal benutten, niet door panelen te plaatsen en weer te vertrekken, maar door er een pakket bij te leveren waardoor de ‘techies’ op zijn kantoor permanent in contact staan met de panelen en er veel meer opbrengst voor de klant uit kunnen halen. Tien minuten na de autorit staat Wouter op het dak van de klant waar vandaag meer dan dertig panelen worden geïnstalleerd. ‘Om er echt het allermeest uit te halen, begint het al met hoe je ze installeert.’ Wouter wijst op de specifieke manier waarop de gaten in het dak worden gemaakt, waar en hoe de buizen en de kabels lopen, hoe die het huis in gaan om daar verbinding te maken met de batterij en met Wouters technologie. Je ziet en hoort in alles zijn enthousiasme voor wat er op dit dak gebeurt.
Begonnen met niets
SolarMente begon in coronajaar 2020. Er kwam door de lockdown niets van de grond. ‘Ik had 900 euro in de maand, waarvan ik er 300 moest afstaan omdat ik al wel als bedrijf geregistreerd stond. Het begin was echt ploeteren.’ Toen werd Wouter benaderd door iemand die had gehoord dat hij veel van zonnepanelen wist, omdat zijn afstudeeropdracht aan de universiteit van Barcelona erover ging. ‘Zij wilde zonnepanelen op haar dak en vroeg of ik ze wilde leggen. Ik had een idee over hoe ik zonnepanelen voor mensen zo rendabel mogelijk zou gaan maken. Ze zelf installeren had ik nog nooit gedaan. Maar ik zei “ja”, want ik wilde beginnen. Ik regelde een busje en vroeg iemand die ik kende om me te helpen. Samen bekeken we video’s om erachter te komen hoe het eigenlijk moest. En daar gingen we. Het dak bleek tien meter hoog, het huis lag ook nog precies naast een ravijn. Het was echt doodeng. Het duurde twee weken voor alles klaar was. Veel te lang, maar het bleek gelukkig wel allemaal te werken. Kort daarna belde die eerste klant me op. De buren waren komen kijken, ineens wilde de hele straat zonnepanelen. Eindelijk begon er iets te lopen!’
Solar Netflix: goedkoper dan gratis
Dat leggen van panelen was een spannend avontuur, maar niet wat Wouter echt wilde. Wat hij wel wil is zich onderscheiden door wat hij naast de panelen nog meer levert. ‘We zijn een solar techbedrijf dat bovendien de financiering doet voor de klanten.’ Wouter noemt dat ‘een Netflix-model voor solar’, waar klanten een abonnement kunnen afsluiten voor de solarinstallatie; het systeem wordt gefinancierd en de klanten staan via tech meteen 24 uur per dag in verbinding met Wouters kantoor. ‘Wij hebben artificiële intelligentie ontwikkeld die op afstand, 25 jaar lang, elke installatie bijstelt en verbetert, waardoor je er de optimale opbrengst uit haalt. Daardoor zijn onze installaties veel rendabeler dan die van bedrijven die panelen installeren en daarna nooit meer terugkomen. ‘We zien ook precies hoeveel energie wordt opgewekt op welk huis en hoeveel energie daar op dat moment wordt gebruikt. Als er meer wordt opgewekt dan er wordt gebruikt, dan verkopen wij die energie meteen aan andere huishoudens. De klant waar de panelen op het dak liggen verdient er dan gelijk aan en zo wordt het goedkoper dan gratis.’
Dit artikel komt uit ESPANJE 2 2023 en is het eerste deel van een serie in ESPANJE! over Nederlandse en Vlaamse ondernemers in Spanje. In het tweede deel (ESPANJE! 3 2023) gaat Richard Hogenkamp op bezoek bij Derrick Neleman, de succesvolle biologische wijnmaker in de regio Valencia. Je kunt ESPANJE! HIER bestellen
Snelle groei: in een jaar van 4 naar 42 mensen
Wouter begon in Barcelona in een ‘incubator’, een plek waar start-ups bij elkaar zitten en waar ze worden ondersteund in hun ontwikkeling, zodat innovatieve startende bedrijven hun eerste levensfase succesvol door komen. Voor die incubator werd hij al snel te groot en inmiddels is SolarMente binnen Barcelona verhuisd. Begin 2022 werkten er 4 mensen bij het bedrijf, een jaar later zijn het er 42. De gemiddelde leeftijd van het team – ‘mensen zijn hier geen werknemers, maar teammembers’ – is 30 jaar. Ze komen overal vandaan. In het kantoor hoor je Spaans, Engels, Nederlands en soms wat woorden Catalaans door elkaar. Salesmanager Koen Hoogteijling is 35 en werkt nu 15 maanden bij SolarMente. Hij is hier dus een ‘senior’. Telkens als er een nieuwe klant is binnengehaald, klingelt een van de salesmedewerkers de bel die op de afdeling hangt. Dan klinkt er gejuich. Koen: ‘Jonge mensen willen hier graag werken. Een start-up is superleerzaam. Ga je twee weken op vakantie, dan kom je terug in een bedrijf dat alweer helemaal anders is dan toen je vertrok.’ De groei gaat nog wel even door. In het nieuwe pand in Barcelona is ruimte voor 70 mensen. Wouter Draijer wil ook vestigingen openen in Valencia, Madrid en aan de Spaanse zuidkust. In 2024 wil hij Portugal erbij.
Kwaliteit van leven
Zou SolarMente ook succesvol zijn geworden op een andere plek dan Spanje? Misschien, denkt Wouter, maar hij wil nergens anders zijn. ‘Het oprichten van een bedrijf is hier wel ingewikkelder dan in Nederland, maar er staat zoveel tegenover qua kwaliteit van leven. Ik vind Barcelona een geweldige stad. Ik wil wonen bij de zee, ik hou enorm van zeilen. Komend weekend ga ik met een groepje 350 kilometer fietsen in de bergen van Tarragona. Dat wordt buffelen, maar ik geniet ervan. Zoiets lukt niet in Nederland.’ De eerste klanten van SolarMente waren Nederlanders die in de regio Barcelona wonen of er een tweede huis hebben. Daarna volgden expats uit andere landen. Inmiddels heeft Wouter ook veel Spaanse klanten. ‘Laatst belde in ’t weekend iemand bij wie we net daarvoor hadden geïnstalleerd. Zijn buurman was bij hem op bezoek en hij wilde ook. Op zo’n moment krijg ik echt kippenvel. We kunnen de wereld zo echt een stukje beter maken.’ Vrijdagmiddag, nog steeds schijnt de zon volop, rijdt Wouter terug naar kantoor in Barcelona. Hij heeft weer eens zelf op een dak gestaan en even meegedaan bij de installatie van panelen. Nu gaat hij nog tot vanavond laat achter zijn bureau aan het werk. ‘Al voelt het niet zo, ik doe hier iets waar ik echt energie van krijg. Er moet elke dag nog veel gebeuren, plannen schrijven, de toekomst uitstippelen, want ik zie nog zoveel kansen. Waar we nu staan, is nog steeds het begin.’
Spanje is na Duitsland het land met de meeste zonnepanelen van Europa. Eind 2022 had Duitsland 68,5 gigawattpiek geïnstalleerd, Spanje 26,4 en Nederland 18. Nederland heeft wel de meeste kilowattpiek per inwoner, namelijk 1044. Spanje neemt met 565 kwp momenteel de 7e plaats in binnen Europa. In 2021 was dat nog 406 kwp. Inmiddels rijden er 170.000 elektrische en hybride auto’s in Spanje. In 2021 zijn dat Nederland 725.000.
